Chương trình phát triển vũ trụ của Hàn Quốc bắt đầu với việc phóng vệ tinh KITSAT-1 vào năm 1992 và mở rộng sang thám hiểm Mặt Trăng với tàu quỹ đạo Danuri vào năm 2022. Năng lực vận chuyển lên không gian cũng đã tăng mạnh: từ tên lửa Naro (KSLV-1) với khả năng mang tải trọng 100 kg vào năm 2013, đến tên lửa Nuri với khả năng mang tải trọng 1,5 tấn vào năm 2022. Cơ quan Hàng không Vũ trụ Hàn Quốc (KASA), được thành lập năm 2024, hiện đang thúc đẩy phát triển tàu đổ bộ Mặt Trăng, tên lửa thế hệ mới và hệ thống định vị của Hàn Quốc, đồng thời xây dựng một ngành công nghiệp vũ trụ do khu vực tư nhân dẫn dắt.
Một trong những thành tựu đáng chú ý nhất trong giai đoạn đầu phát triển vũ trụ của Hàn Quốc là vệ tinh Wooribyeol-3 (KITSAT-3) do Trung tâm Nghiên cứu Công nghệ Vệ tinh thuộc KAIST phát triển. Vệ tinh này được phóng vào tháng 5/1999, thuộc lớp 110 kg, mang theo camera quan sát Trái Đất đa kênh với độ phân giải 13,5 mét — được xem là độ phân giải cao vào thời điểm đó. Cột mốc này đạt được chỉ sau 10 năm kể từ khi Hàn Quốc bắt đầu phát triển vũ trụ, dựa trên kinh nghiệm từ KITSAT-1 và KITSAT-2. Thành công này có được nhờ tầm nhìn hướng tới năng lực cạnh tranh công nghiệp — bao gồm điều khiển tư thế ba trục cho viễn thám, hệ thống điều khiển/ra lệnh vệ tinh, cùng công nghệ thu nhận và xử lý ảnh tốc độ cao — kết hợp với sự tận tâm của các nhà nghiên cứu trẻ.
Ngày nay, các thiết bị lưu trữ dung lượng lớn dựa trên công nghệ bán dẫn đã trở thành trang bị tiêu chuẩn trên các vệ tinh viễn thám. Tuy nhiên, khi bắt đầu phát triển vào năm 1995, việc tích hợp công nghệ này vào vệ tinh nhỏ gặp vô số thách thức. Những nỗ lực táo bạo thời kỳ đầu đã trở thành động lực giúp Hàn Quốc tiến nhanh trong công nghệ vệ tinh. Để thành công cần cả niềm đam mê của các nhà nghiên cứu lẫn thế mạnh của ngành bán dẫn Hàn Quốc. Đặc biệt, mô-đun bộ nhớ 10 GB dùng để lưu ảnh đã tích hợp chip nhớ của Samsung Electronics, thể hiện rõ năng lực bán dẫn của Hàn Quốc.
Trong khi đó, năng lực phát triển vệ tinh của Hàn Quốc tăng trưởng vượt bậc nhờ chương trình Vệ tinh Đa mục đích Hàn Quốc (KOMPSAT) — một dự án viễn thám quy mô lớn. Độ phân giải camera cải thiện liên tục: từ 6,6 m trên Arirang 1 (KOMPSAT-1, phóng năm 1999), lên 1 m ở Arirang 2, 0,7 m ở Arirang 3, và 0,55 m ở Arirang 3A (KOMPSAT-3A). Đến Arirang 7 (KOMPSAT-7), phóng tháng 12/2025, vệ tinh đạt độ phân giải siêu cao 0,3 m, vươn lên trình độ đẳng cấp thế giới trong lĩnh vực viễn thám thương mại.
Sự phát triển công nghệ được thúc đẩy bởi mục tiêu quốc gia tham vọng đã đưa Viện Nghiên cứu Hàng không Vũ trụ Hàn Quốc (KARI) trở thành tổ chức nghiên cứu tầm cỡ quốc tế, đồng thời tạo lực đẩy cho công nghiệp. Năng lực của doanh nghiệp Hàn Quốc trong việc tự phát triển vệ tinh viễn thám và phân phối ảnh vệ tinh bắt nguồn trực tiếp từ chiến lược phát triển vệ tinh do chính phủ dẫn dắt. Chính phủ cũng thúc đẩy mô hình phát triển vệ tinh địa tĩnh do doanh nghiệp chủ trì, hỗ trợ các công ty thiết kế nền tảng vệ tinh đáp ứng yêu cầu nhiệm vụ. Nhờ đó, hiện Hàn Quốc đang vận hành vệ tinh khí tượng và vệ tinh quan sát đại dương quỹ đạo địa tĩnh, cung cấp dịch vụ công liên tục 24/7.
Dù chương trình vệ tinh của Hàn Quốc tăng trưởng mạnh từ thập niên 1990 dù khởi đầu muộn hơn các cường quốc vũ trụ, nhưng năng lực vận chuyển lên không gian (tên lửa) lại tụt hậu. Khác với công nghệ vệ tinh, công nghệ vận tải vũ trụ được xếp vào loại lưỡng dụng (dân sự–quân sự), khiến hợp tác quốc tế trở nên khó khăn, và phần lớn hệ thống buộc phải tự phát triển trong nước. Bắt đầu từ các tên lửa thăm dò trong thập niên 1990, Hàn Quốc phát triển tên lửa Naro thông qua hợp tác với Nga. Sau hai lần thất bại, lần phóng thành công năm 2013 chứng minh việc phát triển tên lửa nội địa là khả thi. Chương trình cũng góp phần thúc đẩy công nghiệp hóa bằng cách xây dựng hạ tầng mặt đất — bệ phóng và hệ thống theo dõi — cùng với doanh nghiệp trong nước.
Tên lửa Nuri, phát triển sau Naro, là tên lửa ba tầng sử dụng nhiên liệu lỏng. Sau lần đầu phóng năm 2021 không đạt quỹ đạo, Nuri đã chứng minh độ tin cậy với các lần phóng liên tiếp thành công vào năm 2022 và 2023. Lần phóng thứ 4 vào tháng 11/2025 có ý nghĩa đặc biệt: đây là thành công đầu tiên sau khi KARI chuyển giao công nghệ tích hợp hệ thống cho khu vực tư nhân, đánh dấu việc Nuri chuyển sang vận hành theo hướng thương mại.
Lần phóng thứ 5 dự kiến vào tháng 6/2026 sẽ mang theo 5 vệ tinh vi mô dạng chòm sao cùng 10 vệ tinh CubeSat do các trường đại học và doanh nghiệp phát triển. Lần phóng thứ 6 năm 2027 sẽ triển khai 12 vệ tinh do Hàn Quốc chế tạo, trong đó có “vệ tinh loại bỏ rác vũ trụ chủ động” đầu tiên của nước này, nhằm thử nghiệm công nghệ thu dọn rác vũ trụ phục vụ bảo vệ môi trường.
Trong giai đoạn đầu, do không có tên lửa nội địa, Hàn Quốc phải phụ thuộc vào tên lửa nước ngoài, khiến cơ hội thử nghiệm và thương mại hóa công nghệ vệ tinh bị hạn chế nghiêm trọng. Giờ đây, với năng lực phóng trong nước, các trường đại học và doanh nghiệp Hàn Quốc có cơ hội lớn hơn rất nhiều để kiểm chứng mô hình kinh doanh dựa trên không gian thông qua các nhiệm vụ trình diễn.
Tên lửa thế hệ tiếp theo đang được phát triển để có thể đưa tàu đổ bộ Mặt Trăng từ 1,8 tấn trở lên vào quỹ đạo Mặt Trăng trước năm 2032. Đặc biệt, tên lửa này sẽ theo hướng tái sử dụng thay vì chỉ dùng một lần, nhằm tối ưu chi phí và hiệu quả vận hành.
Tàu đổ bộ Mặt Trăng năm 2032 sẽ mang theo xe tự hành và các thiết bị đo đạc môi trường Mặt Trăng. Trước đó, Hàn Quốc dự kiến phóng một vệ tinh chuyển tiếp liên lạc cho Mặt Trăng bằng tên lửa Nuri và một phương tiện chuyển quỹ đạo. Do Mặt Trăng luôn hướng một mặt về Trái Đất (khóa thủy triều), vệ tinh liên lạc là yếu tố thiết yếu để thăm dò mặt khuất và cho phép xe tự hành hoạt động tự động. Năng lực này ngày càng quan trọng khi cạnh tranh quốc tế về Mặt Trăng gia tăng.
Xa hơn nữa, Hàn Quốc đang chuẩn bị cho thám hiểm Sao Hỏa thông qua hợp tác quốc tế, với mục tiêu phát triển tàu đổ bộ Sao Hỏa vào năm 2045. Song song đó, quốc gia này cũng theo đuổi các dự án hợp tác như quan sát Mặt Trời tại điểm Lagrange L4 — một “điểm đỗ” trong không gian nơi lực hấp dẫn được cân bằng hoàn hảo. Hàn Quốc cũng tham gia dự án Square Kilometre Array (SKA), kính thiên văn vô tuyến lớn nhất thế giới.
Từ khi KASA được thành lập vào tháng 5/2024, chương trình vũ trụ Hàn Quốc đã có cấu trúc “trụ sở nhiệm vụ” tập trung hơn, đồng thời tiếp nhận các bộ phận chính sách từ Bộ Khoa học và Công nghệ. KASA đang xây dựng chính sách không gian cho mọi lĩnh vực — hàng không, vận tải vũ trụ, vệ tinh, khoa học và thám hiểm vũ trụ — đồng thời tích cực thúc đẩy phát triển ngành công nghiệp vũ trụ. Ngân sách năm 2026 đã vượt 1 nghìn tỷ won. Để định hướng dài hạn cho khoa học và thám hiểm vũ trụ (vốn là lĩnh vực cốt lõi của các quốc gia có năng lực vũ trụ), KASA đã công bố một lộ trình tổng thể được xây dựng với sự tham gia của giới học thuật, viện nghiên cứu và doanh nghiệp. Thông qua những nỗ lực này, Hàn Quốc đặt mục tiêu đưa năng lực vũ trụ lên một tầm cao mới.
